Los pañales desechables son fabricados en un proceso continuo, de alto rendimiento y velocidad, que fluctúa entre los 200 a 600 pañales por minuto.  Seis son las fases secuenciales que constituyen este proceso, y su descripción es la siguiente:

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Fase 1: Desfibrado

•  El proceso se inicia en el molino, donde una hoja de pulpa de celulosa es tratada para ser convertida en fibras.  Estas fibras son depositadas sobre un tambor formador mediante vacío. Al mismo tiempo que las fibras son depositadas en el formador, se mezclan con el súperabsorbente (SAP) dentro de la cámara de vacío del tambor. El tambor forma un “pad” absorbente que puede ser continuo o individual, y con formas tridimensionales para mejorar su eficiencia. 

Fase 2: Formación del núcleo

•  Una vez que el pad (mezcla de SAP y celulosa) adquiere la forma del molde, es transportado mediante una hoja continua de papel, la cual puede estar en la parte inferior, superior, o alrededor del pad. El pad es comprimido a través de un rodillo planchador, y después es cortado en partes individuales. 

Fase 3: Armado

•  Como siguiente paso, una tira de polietileno -o de película impermeable- se alimenta en la parte inferior del pad, mientras que en la parte superior se alimenta la tela no tejida.  La cinta frontal fue previamente agregada a la película mediante el uso de un aplicador. Para que todos estos materiales puedan unirse, se usa un adhesivo termofusible llamado Hot Melt.  El adhesivo se aplica mediante el uso de multilíneas o de sistemas de spray.  Los elásticos son agregados en esta sección y pegados con el adhesivo.

La tela no tejida puede ser construida en una sola pieza, o construida a partir de dos telas, dependiendo de si el pañal llevará barreras antiescurrimiento.

Fase 4: Aplicación de cintas

•  Las cintas laterales son colocadas con un dispositivo cortador y aplicador. Pueden ser cintas con adhesivo o cintas del tipo Velcro (m.r.).

Fase 5: Doblado y corte 

•  La tira de pañales continúa hacia un cuchillo rotatorio, que le da la forma al área de las piernas y remueve el sobrante con un sistema de vacío. El pañal continúa a la sección de doblado (longitudinal y transversal) y corte final, donde se obtienen los pañales terminados.  

Fase 6: Conteo y embalaje

•  Finalmente, los pañales pasan a un contador y apilador automático, y se embolsan en su empaque final.

El pañal usado es difícilmente reciclable, por lo que su destino habitual es como residuo domiciliario y en vertederos. Sin embargo, el impacto ambiental del pañal desechado es muy inferior a lo que comúnmente se piensa. 

En países de alto consumo de pañales, estos constituyen menos del 2% de los residuos domésticos. Por otra parte, más del 65% del pañal está constituido por elementos biodegradables, tales como la celulosa y el papel tissue, elementos que en los vertederos evolucionan hacia una transformación orgánica que no contamina el medio ambiente.