Chile es un productor y exportador de celulosa de clase mundial

En Chile, las condiciones de clima, suelo y pluviometría –favorables al desarrollo de variadas especies forestales–, unidas al esfuerzo de los sectores público y privado, han permitido en las últimas tres décadas la creación de una considerable masa forestal en la zona sur del país, que es la base para una de las industrias locales más dinámicas.

Cerca de un 45% de la superficie continental de Chile es apta para la actividad forestal. En la actualidad, un 21% de la superficie del país está cubierta por bosques. De este porcentaje, un 18% corresponde a bosques naturales, la mayoría de los cuales están bajo protección en el marco del Sistema Nacional de Áreas Silvestres del Estado (SNASPE), entre otros. El 3% restante corresponde a bosques cultivados, plantados por el hombre.

Son estas plantaciones, que cubren  unos  2,3  millones  de hectáreas, las  que  actualmente sustentan la actividad forestal nacional, incluida la industria de la celulosa.

Esta industria comenzó su desarrollo hace 50 años, en base al pino radiata. No obstante, en los últimos años se ha incorporado en forma creciente la madera de eucalipto como materia prima para la fabricación de celulosa. Desde el punto de vista de la demanda, la celulosa de eucalipto reúne una serie de atributos que la transforman en la materia prima ideal para la producción de papeles tissue de alta calidad  y papeles finos para impresión y escritura. Estos mismos atributos hacen que la celulosa de eucalipto se incorpore también en la producción de cartulina, la cual se utiliza para la fabricación de envases de productos de consumo masivo, donde la calidad de impresión es un requisito fundamental para destacar la marca y las características del producto envasado.

Desde el punto de vista de la oferta, la superficie plantada con bosques de eucalipto se ha expandido a una tasa de un 10% anual en los últimos 10 años, fundamentalmente porque tienen una rotación menor que las plantaciones de pino, alcanzando la edad de cosecha entre los 12-18 años.

En  Chile  existen,  actualmente,  doce  plantas  de  celulosa  que operan un  total  de  17  líneas  de producción.  De éstas, 11 líneas de producción fabrican celulosa Kraft y el resto produce pulpa mecánica. En total, en el año 2008 se produjeron en Chile 4,94 millones de toneladas de celulosa.

Existen 4 plantas en Chile que producen unas 500 mil toneladas por año de pulpa mecánica en base a pino radiata y eucalipto. La pulpa mecánica no se vende a terceros. Se trata de plantas totalmente integradas  que  la  utilizan  para fabricar  una  amplia  gama  de productos,  como  el  papel  para periódicos, otros papeles de impresión y escritura, y cartulinas.

En contraste, la celulosa Kraft en sus dos variedades, cruda y blanqueada, tiene como principal destino el mercado externo. De los 4,44 millones de toneladas producidas en el año 2008, sólo unas 300 mil toneladas fueron consumidas en Chile por las filiales papeleras de las compañías productoras o por empresas independientes. A nivel mundial, Chile fue el cuarto mayor exportador de celulosa en el año 2008. Las empresas chilenas exportaron 4,06 millones de toneladas de celulosa, por un valor FOB de US$ 2.626 millones. Excluyendo las exportaciones de cobre y molibdeno, que ese año alcanzaron la cifra récord de US$ 41.000 millones (60% del valor FOB total exportado por Chile), la industria de la celulosa, sustentada en un recurso natural renovable, posicionó a este producto como el segundo en importancia, representando un 3,8% del valor total de las exportaciones chilenas.